Los sistemas alimentarios de Ecuador dependen cada vez más de los supermercados, que exigen altos niveles de homogeneidad e insumos agroquímicos, suelen pasar por alto a los pequeños agricultores y trabajan con múltiples capas de intermediarios con quienes los pequeños productores tienen escaso poder de negociación. Al mismo tiempo, muchos consumidores de bajos ingresos no pueden permitirse comprar alimentos en los supermercados, por lo que sufren crisis recurrentes en términos de mala calidad, volatilidad de los precios e imprevisibilidad del suministro si dependen de los mercados tradicionales. En 2010, con financiación del CCRP, Ekorural unió fuerzas con otra ONG (Utopía) para crear, estudiar y documentar un sistema alimentario local que permitiera comercializar productos directamente de los productores a los consumidores urbanos, mejorar las oportunidades económicas de ambas partes y establecer una alianza que trascendiera el tema puramente monetario. Los pequeños productores se beneficiarían de precios estables y de relaciones respetuosas y transparentes con los compradores, adoptarían unas prácticas agrícolas basadas en la agroecología y, como resultado, los consumidores tendrían acceso a alimentos asequibles, sanos y confiables. La iniciativa coincidió con el apoyo político predominante a los sistemas alimentarios locales, mientras que el gobierno promovía la soberanía alimentaria. En los últimos cuatro años, a través de artículos académicos y populares nacionales e internacionales, así como de videos, el proyecto de Ekorural ha documentado aumentos en los ingresos de los agricultores, diversificación de los productos agrícolas y mejoramiento de la diversidad de la dieta tanto de los consumidores como de los productores, como resultado del funcionamiento del sistema alimentario local que ayudó a crear. El mensaje que Ekorural está divulgando y compartiendo con distintos públicos a nivel nacional e internacional es que crear un sistema alimentario local es posible y beneficioso, pero más complicado de lo esperado. Los agricultores pueden movilizarse y se movilizarán rápidamente en torno a un mercado atractivo, a menudo aprovechando sus propias redes informales. La migración tanto permanente como estacional hace que muchas fincas sean manejadas por mujeres, sobre todo en el caso de productos que pueden cultivarse todo el año, como las hortalizas. Las mujeres están muy motivadas por la oportunidad de ganar semanalmente pequeñas cantidades de dinero con la venta de las cosechas, ya que este dinero es esencial para comprar los alimentos que necesitan y el material escolar para sus hijos. Los consumidores, por su parte, están más interesados en precios bajos y alimentos sanos que en ser solidarios con los agricultores. El objetivo de este proyecto es perfeccionar el aspecto comercial de catalizar la demanda entre los consumidores, y contribuir a que los ciudadanos y el sector público inviertan de forma más activa y eficaz en los sistemas alimentarios locales. Al mismo tiempo, el proyecto seguirá trabajando en el desarrollo y la documentación de formas efectivas de mejorar la calidad y la cantidad de los excedentes agrícolas mediante la producción agroecológica, y en la mejora del consumo y la nutrición entre productores y consumidores.
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