La agricultura de la Cordillera Blanca, en el centro de Perú, depende en gran medida de la extensa red de canales de riego situados entre los 2000 y los 4000 metros, que requieren del agua de los glaciares. Las comunidades andinas buscan ampliar el regadío, mientras los glaciares disminuyen por efecto del calentamiento global. La pérdida de agua de los glaciares de la Cordillera Blanca afecta la disponibilidad de agua no sólo en la sierra, sino también en los valles de la costa, donde actualmente se riegan unas 135 000 hectáreas con agua de la cuenca. Mientras que en otras partes de los Andes el agua que alimenta los ríos procede del deshielo de los glaciares, en la zona de los glaciares de la Cordillera Blanca el agua, la nieve o la lluvia se acumulan en gran parte en los pastos y suelos de las tierras altas. El ecosistema de la puna actúa como una «gran esponja» que retiene el agua y la va liberando poco a poco. Es por eso que el mal manejo y el deterioro del ecosistema de la puna constituyen una grave amenaza para la viabilidad de la agricultura y la seguridad alimentaria en esta vasta región. El proyecto busca reunir evidencia sobre la naturaleza interdependiente de la gestión sostenible de los pastizales, el ciclo del agua y la agricultura sostenible. Con base en la investigación se elaborarán recomendaciones para la gestión sostenible de los pastizales nativos en las tierras altas, para que mantengan su capacidad de retener y regular el agua. El proyecto también espera aumentar el grado de conciencia pública a nivel local, regional y nacional, sobre el valor estratégico del ecosistema de la puna de cara a la sostenibilidad agrícola en los Andes. Concretamente, investigadores de la Universidad Nacional Agraria La Molina están trabajando con los agricultores y con el Instituto de Montaña para estudiar la influencia que tienen los sistemas de pastoreo y las prácticas de conservación del suelo en las relaciones hidrológicas de los pastizales del usufructo comunal alpino. Además, el Instituto de Montaña está instalando un sistema de monitoreo hidrológico para medir la relación entre la «salud» de los pastizales de puna y su capacidad de retención y regulación hídrica. También ha realizado una investigación-acción participativa con los agricultores para medir la calidad del agua en varias quebradas que abastecen de agua a las comunidades.
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